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第1080話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1081話
多くの人の目には、彼女は野心のない人間に映るかもしれない。彼女自身もかつてはそう思っていた。人は挑戦し続けなければ成功できないのだと。しかし近年、彼女は本当に疲れを感じていた。おそらく、これまでの道のりが険しく、あまりにも疲れたのだろう。だから、少し立ち止まって休みたいと思うようになったのだ。それに何より、この数年、彼女は仕事でも十分に頑張ってきた。浩史のもとでいくつものプロジェクトをこなし、ボーナスも沢山もらったので、それなりに貯金もできた。帰郷したあと、たとえ理想の仕事が見つからなくても、小さな店を開けばいい――そう思うと、案外いい生活かもしれないと感じた。由奈は自分の私事を語らず、浩史もそれ以上は聞かなかった。代わりに別の話題を振った。「地元に帰るつもりか？」「はい、まずは実家に」浩史は口を開きかけたが、そのとき澪音がコーヒーを持って入ってきた。「コーヒーができました」そのため、浩史は言いかけた言葉を飲み込んだ。コーヒーは机の端に置かれたまま、二人の報告が終わるまで、彼は一口も手をつけなかった。報告が終わり、由奈が澪音を連れてオフィスを出ようとしたとき、澪音が小声で尋ねた。「私の淹れたコーヒー、社長のお口に合わなかったのかな？一口も飲まれてなかったみたいで......」少し気まずかった。由奈も浩史が自分で淹れさせておいて全く口をつけなかったことに驚いた。いったい何を考えているのだろう。でも、由奈は彼女を気遣って言った。「たぶん、淹れたばかりで熱すぎたのよ。冷めてから飲むつもりなんじゃない？」「そうなんですか......私、てっきり味が悪かったのかと」「もし味が悪いなら、一口飲んでからじゃないと分からないでしょ？一口も飲んでないんだから、気にすることないわ」「そうですね」澪音は安心したように微笑んだ。その笑顔を見て、由奈は内心で小さくため息をついた。澪音はとても繊細そうだ。もし彼女が社長の厳しい指導を受けたら、果たして耐えられるだろうか。そう思いながら由奈は言った。「今日はもう何もしなくていいわ。私が渡したマニュアルを読んでおいて。そこに、やっていいことと、やってはいけないこと、全部書いてあるから」「はい」きっと、あの厳しい条件を見たら、この仕事を続けたいとは
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1080話
だが、彼女の前で「ぼんやりしていた」なんて認めることなど、浩史にはできなかった。それに、今この部屋にはもう一人いる。彼は視線を少しだけ横にずらし、淡々と口を開いた。「あっ君の名前は？」突然名指しされ、沙依はびくりと肩を震わせた。「あっ、あの......大内沙依です！」「そうか」彼はわずかに頷き、まるで先ほどの沈黙などなかったかのように静かな声で続けた。「昨夜はあまり眠れなかった。少し疲れている。コーヒーを淹れてきてくれないか？」冷たくも自然な口調。命令とも、雑談とも取れない。ちょっと待って、私がさっき「そんな仕事じゃない」って言ったばっかりなんだけど！？由奈は目を丸くした。唖然としたまま、沙依と視線を交わした。新人は戸惑いながらも、由奈の小さな頷きを見て慌てて部屋を出ていった。扉が閉まると、室内には二人だけ。しんと静まり返った空気の中、由奈はじっと浩史を見つめた。「......社長、昨日あんまり眠れなかったんですか？」彼は答えず、逆に問い返してきた。「化粧したのか？」一瞬、思考が止まった。まさか、浩史にそんなことを聞かれるとは思わなかった。ていうか、そんなに珍しい？ほんの薄化粧なのに。みんなして私の顔ばっかり見て......普段そんなにひどい顔してるの？居心地の悪さに、由奈は無理やり口元を引きつらせた。「......化粧くらい、してもいいでしょ？」その棘を含んだ声音に、浩史は一瞬だけ唇を引き結んだ。だがすぐ、少し低い声で尋ねた。「会社を辞めるから、気分がいいのか？」「......え？」言葉の裏に、微かな棘。彼がまだ退職の件を引きずっているのだと気づいて、由奈は内心で頭を抱えた。いやいや、もうサインまでしたのに、今さら何？しかし、上司の前で「気分がいい」なんて言えるわけもない。由奈は瞬時に笑顔を作った。「そんなことないですよ。ただ、もうすぐ会社を離れるので......せめて最後は、いい印象を残したいと思って。本当はすごく名残惜しいんです。全然うれしくなんてないですよ」社会人の常識は本音を言わないことだ。そう思って笑顔を見せたのに、返ってきたのは予想外の言葉だった。「名残惜しいなら、残ればいい。事情があるなら、話してみろ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1079話
由奈の率直な言葉に、沙依は思わず身をすくめた。「いえ......ただ、尾崎さんが普段どんなお仕事をしてるのか気になって......ちょっと聞いただけです。怒ってませんよね？」「怒る？なんで？」由奈は苦笑して首を振った。「ほら、この資料、処理お願いしますね」引き継ぎというのは、聞くだけじゃ意味がない。自分の手を動かして覚えてもらわなければ。できるだけ早く覚えてもらって、自分は一刻も早く会社を離れたい。退職が完了したら、すぐに帰国のチケットを取るつもりだった。もう何カ月もひなのと陽平を抱きしめていない。二人はもう母親の顔を忘れてしまっているんだろうか......気づけば、思考は遠く異国の空に飛んでいた。退職が承認されても、引き継ぎ期間中はしばらく残らなければならない。その日も、業務報告のために由奈は沙依を連れて浩史のオフィスへ向かった。緊張で固まる沙依は、由奈のジャケットの袖を小さくつまんだ。「大丈夫かな......社長室なんて初めてです」「平気ですよ」由奈は笑って言った。「社長ってね、ちょっと顔が怖くて、機嫌が悪そうに見えるだけ。それ以外は、意外と普通の人ですから」その言葉を言い終えるか終えないかのうちに、タイミング悪くオフィスの扉が勢いよく開いた。冷たい、けれどどこか耳慣れた声が響いた。「顔が怖いって？」由奈は一瞬で固まった。沙依の顔色は、見る見るうちに青ざめた。まさか、本人に聞かれるとは。由奈は心の中で頭を抱えた。まぁ、いまさら取り繕っても仕方ない。今までだって何度も陰であだ名を呼んでたし、彼はあのときも呆れただけで、怒りはしなかった。そう、浩史は見た目ほど怖い人間ではない。「何の用だ？」彼の視線が、由奈の後ろにいる沙依を一瞥し、すぐに戻った。「報告に来たんです。......あ、そう」由奈は慌てて後ろの沙依の腕を引き寄せた。「こちら、私の後任者です。大内沙依さん」いきなり名前を呼ばれ、前に押し出された沙依は顔を真っ赤にした。こんな至近距離で、雑誌の表紙みたいに整った顔を見たのは初めてだった。「社長......よろしくお願いします」彼は短く頷いた。「うん」そして再び由奈に視線を戻し、少し冷たい声で言った。「入れ」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1078話
彼が理解できなかったのはなぜ社長は、何も言わないのかということだった。あの地位と財力があれば、由奈を口説くなんて造作もないはずだ。なのに、彼は一言も想いを口にしない。まったく、金持ちの考えることは分からない。退職届の承認印を受け取った翌朝、由奈はまるで長年背負ってきた重荷をようやく下ろしたかのように、心が軽くなった。出社前に鏡を見て、ふと笑った。「今日だけは、ちゃんと化粧していこうかな」普段は寝不足でメイクどころではない。でも今日は、気分が晴れやかだった。久しぶりに髪を洗い、淡いベージュの口紅を差した。職場に着くと、すでに彼女の席には一人の若い女性が立っていた。「あ、由奈！化粧してるじゃん！」同僚にいきなりそんなことを言われ、由奈は思わず苦笑した。確かに、普段すっぴん眼鏡で出社していた自分が化粧をしているのだから、目立つのかもしれない。由奈は若い女性に声をかけた。「すみません、お仕事の引き継ぎでいらしたんですか？」「はいっ」緊張した面持ちで頷いたのは、人事部から派遣された社員の大内沙依（おおうち さより）だ。「大内沙依です。人事部から、今日から業務引き継ぎをお願いするようにと言われました。これから色々教えていただけたら嬉しいです！」「こちらこそよろしくお願いします」にこやかに答えて椅子に座ると、沙依はすぐにホットカップを差し出した。「これ、コーヒーを買ってきました！」「ありがとうございます」思いがけない気遣いに少し驚きながらも、由奈は微笑んで受け取った。彼女が自分の機嫌を取ろうとしているのは分かっていた。どうせすぐ自分の後任になる人だ。できるだけ円滑に仕事を引き継ぎたいのだろう。コーヒーを一口啜ると、沙依はほっと胸を撫で下ろした。どうやら怖い先輩ではなさそうだと安心したらしい。「これ、私が作った業務マニュアルなんですけど」由奈は引き出しから分厚いファイルを取り出し、手渡した。「これまでの経験をまとめてあるから、時間のある時に読んでおくといいと思います。きっと助けになると思いますよ」「ありがとうございます！」沙依は嬉しそうに受け取り、それから少し躊躇して尋ねた。「あの......尾崎さんって、普段は社長にコーヒーとか、お持ちしたりする
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1077話
この万年筆は実のところ、特別な意味を持つものではなかった。由奈が贈り物を贈ったからといって、待遇が変わったわけでもない。それに、秘書は由奈が浩史に買ったペンとまったく同じ値段のペンを持っていた。それぞれデザインが違っていただけだ。秘書の方のペンは、もうとっくに壊れていた。彼にとって由奈からの贈り物はごく普通のことだった。特別な意味があるわけでもない。秘書の方はあっさりと新しいペンに買い替えた。だが、ある日ふと気づいた。社長はまだあのペンを使っている。その瞬間、彼は何の気なしに口を開いた。「社長、その万年筆まだ使っておられるんですか？私のはもう壊れちゃって、捨てちゃいましたよ。それにしても、あの時の彼女もケチですよね。あれだけ大きなボーナスもらったのに、もっといいブランドのを選べば良かったのに。ほら、もう縁のところ、すり減って色も剥げてますよ。社長、新しいの買いましょう？」冗談半分で言った言葉だった。でも、言い終えた瞬間、空気が一変した。ひやりとした。まるで冷房が一気に吹きつけたような、肌を刺す冷たさ。おそるおそる顔を上げると、浩史の鋭い視線が真正面から突き刺さった。「......今、暇なのか？」「......いえ」その一言で全身が凍りついた。咄嗟に口を閉ざし、それ以降、彼は余計なことを一切言わなくなった。だが、それから時が経っても、浩史はあの古びた万年筆をずっと使い続けていた。出張にも必ず持っていく。書類のサインも、いつもその一本で。ある日、彼がふいに言った。「このペン、壊れたようだ。修理できる人間を探せ」受け取った秘書は、黙って頷くしかなかった。だが、修理業者に依頼する途中で、ふと気づいてしまったのだ。この人にとって、このペンはただではない。心という湖に小石を投げ込まれたように、静かな波紋が広がっていった。その瞬間、彼はようやく理解した。あの日、自分が安物だと笑った時に見たあの冷たい目の意味。あれは、怒りではなかった。触れてはいけない痛みに、無神経に手を伸ばしてしまったからだ。それでも、彼にはひとつだけ納得できないことがあった。なぜ、社長が由奈を好きなったのか？これまで彼の周りには、数えきれないほどの美人がいた。その中
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第1076話
「本当に辞めるつもりか？」「はい、もう決めました」由奈の声は、受話器の向こうで驚くほど澄んでいた。その響きには迷いがなかった。浩史は、しばらく何も言わずに座ったまま、机の上の辞職願に視線を落とした。どうやら彼女の決意は本物らしい。「分かった。退職届は、できるだけ早く処理しておく」「ありがとうございます」電話を切る音は、いつもより静かだった。だが、彼は受話器を耳から離したまま、まだ通話を切らなかった。おそらく彼女は、自分から電話を切るのをためらっている。「社長？......では、こちらから切りますね？」唇を引き結んだ彼は、一言だけ搾り出した。「......ああ」その短い返事を聞いて、向こうで安堵したように息が漏れた。「それじゃあ、失礼します。社長、ちゃんとサインしてくださいね！」明るい声とともに、通話が途切れた。浩史は、しばらくそのまま動かなかった。やがて無言のままスマホを置き、机の上の一本の黒いペンを手に取った。キャップを外した瞬間、手の中で金属の冷たさが微かに震えた。その感触に、心の奥がわずかに揺れた。ちょうどその時、ドアを叩く音が響いた。「どうぞ」入ってきたのは秘書だった。視線が机の上の書類をとらえ、思わず眉を上げた。「社長、もう辞職願を受け取られたんですね」「......ああ」秘書は、つい数分前に人事部で噂を耳にしたばかりだった。由奈が退職するらしい。慌てて報告に来たのだが、すでに社長の手元には届いていた。しかも、今まさに彼の手の中のペンが、その書類の上で動こうとしている。秘書は一歩前へ出て、ためらいがちに言った。「......私が彼女を呼びに行きましょうか」「必要ない」冷たくも鋭い声が遮った。その声に足を止めると、彼は静かにペンを動かした。署名欄に、自らの名を記した。その様子を見て、秘書は呆然と立ち尽くした。「社長......本当に、何も聞かずに承認されるんですか？」答えはなかった。ただ静かにペンを置き、サイン済みの辞職願を差し出した。「人事部へ回しておけ」「......承知しました」書類を受け取った秘書の視線が、思わず彼の手元へ向かった。そこにあるのは、光沢を失った一本の黒い万年筆。
